세기

세기(世紀, century)는 서력기원에서 100년을 단위로 연도를 나누는 단위이다.

예수의 탄생 연도로 간주하는 서기 원년인 1년을 기준으로 하고, 그 이전은 기원전으로 부른다.[1]

서기의 처음인 1년부터 100년까지는 1세기, 101년부터 200년까지는 2세기, … 식이다. 2001년부터 2100년까지는 21세기에 해당한다. 기원전 1세기는 기원전 100년부터 기원전 1년까지다. 기원전과 기원후 사이에는 0년이 없기 때문에 당연한 것이다. 쉽게 생각하면 연도에서 뒤의 두 자리 숫자를 뺀 뒤에, 결괏값에 1을 더한다고 생각하면 된다. 물론 00을 뺀 경우는 결괏값 그대로이다. 기원전이어도 기원후와 방법은 같고 기원전만 붙여주면 된다. 즉, n세기는 (100n-99)년부터 100n년까지를 의미한다.

예를 들어 20세기의 마지막 날은 2000년 12월 31일이다.[2] 하지만 1999년 12월 31일을 20세기 마지막 날이라고 생각하는 사람들이 엄청나게 많다. 1999년 12월에 대한민국에서만 해도 20세기와의 작별이라고 지상파 방송에서 여러 가지 특집을 내보내는 등[3] 요란하게 '새로운 21세기의 시작인 2000년'을 외치며 축제 분위기를 조성했었는데 아무도 이게 잘못되었다고 지적하는 사람이 없었다. 정확히 말하면, 그게 오류라는 것을 아는 수많은 사람들도 그냥 눈감아 줬다고 하는 게 맞다. 연도 숫자 앞자리가 천 년 만에 1에서 2로 바뀌는 '2000'이라는 상징적인 의미가 워낙 크게 다가왔기 때문에 '이제 2000년대'라는 거대한 이벤트의 분위기를 타고 큰 이의 제기 없이 그냥 '21세기'라고 얼렁뚱땅 넘어간 것이었다.[4] 이는 외국도 마찬가지였다. 세계 각국에서도 1999년 12월 31일이 20세기의 마지막 날이라면서 하루 뒤에 다가올 21세기를 기념한다고 축제 분위기가 가득했다. 한 마디로 전 세계가 다같이 짜고 스스로를 속이며 사기극을 벌인 것이나 마찬가지.


또 다른 예를 들면 이런 것. 1999년 한국시리즈 우승팀인 한화 이글스가 '20세기 최후의 승자'라는 플래카드를 들고 있다. 20세기 최후의 승자가 아니라 1990년대 마지막 승자일 뿐, 실제로 20세기 마지막 우승팀은 2000년 한국시리즈 우승팀인 현대 유니콘스다. 하지만 당시에는 이 오류를 공개적으로 지적하는 사람이 아무도 없었다. 상술한 것처럼 오류인 걸 아는 사람들도 그냥 다같이 분위기 타고 얼렁뚱땅 넘어가버린 것. 그만큼 당시에 2000년이라는 상징이 갖는 축제 분위기는 거부하기 힘들 정도로 엄청나게 거대한 흐름이었다.

같은 이유로 21세기의 시작 역시 2000년이 아니고 2001년이다.[5] '2020년대는 2020~2029년까지니까 21세기도 2000~2099년까지겠지?'로 오해하지 말자. 21세기는 2001년~2100년이다. 22세기 역시 2100년~2199년이 아닌 2101년~2200년이다.

가끔 헷갈린다면 1세기의 시작을 기억해주면 쉽게 떠올릴 수 있다. 20세기의 마지막이 1999년 12월 31일, 즉 자연수 뒤의 두 자릿수가 99로 끝나는 (100n-1)년의 말일까지가 해당 n세기에 포함된다면 같은 논리로 기원전 1년을 0년으로 가정하고 기원전 1(→0)세기의 마지막은 기원전 2(←-1)년 12월 31일일 것이다. 그러나 이러면 기원전 1년 1월 1일부터 12월 31일까지가 기원후 1세기에 포함되어 버리는 모순이 생긴다. 당연하지만 1세기는 기원후 1년 ~ 100년 12월 31일까지이므로, 이 계산법이 틀렸다는 점을 쉽게 이해할 수 있다.

세기를 뜻하는 기호로 C를 사용하기도 한다. 예를 들어 21세기는 21C와 같이 표기하는 식. 옛날 로마 숫자에서는 C를 숫자 '100(centum)'을 표시하는 기호로 사용했기 때문이다.

세기는 수를 세는 셈의 다른 말이다.

형용사 '세다'의 명사형에서 온 말. '빛의 세기' 등으로 사용한다.

1. 파괴되지 않고 최대로 짐을 받을 수 있는 한계 응력의 값.

2. 털섬유를 끊기 위하여 일정한 힘을 주거나 당길 때 그에 맞서는 힘의 값. 절대적 세기와 상대적 세기로 나눈다.

세금을 내거나 받는 시기.

세(貰)를 받고 빌려주는 그릇.