은어

속어: 세간에서 쓰는 비격식적인 말을 가리킨다.
절대다수의 은어는 속어이다. 격식적인 발화는 사회 공적인 상황으로 개방되어있는 것이 보통이며,[6] 격식은 대체로 불특정 다수에 노출되는 환경에서 사회적 목적을 위해 구현되기 때문이다.[7] 은어가 생겨나는 "숨기려고 말하는 상황"은 애초에 격식어가 쓰이기 어려운 환경이다.
반대로 모든 속어가 은어는 아니며 은어가 아닌 속어는 아주 많다. 다만 남에게 뜻을 숨기려는 의도는 없지만 특정 계층, 분야에서 쓰려는 목적을 지닌 말이기에 해당 계층, 분야에서 벗어난 이들은 대체로 잘 못 알아듣는다. 예컨대 청소년들의 유행어는 숨길 생각도 없이 길거리에서도 자주 쓰곤 하지만 어른들은 세대차로 인해 잘 못 알아듣는다. 군대는 수행하는 임무가 매우 전문적이며 외부와의 교류가 적은 집단인지라 굳이 숨기려는 의도가 없어도 군대 속어들은 대체로 은어와 가깝게 된다. 은어라고 분류하려면 '창안할 때부터[8] 바깥 사람들이 일부러 못 알아듣게 하는' 최소한의 의도성이 있어야 한다.
반대로 은어로 만들어졌어도 세간에 너무 잘 알려지면 속어나 마찬가지가 된다. 나무위키 등의 웹사이트에서도 찾아볼 수 있을 정도로 일반인에게 이미 알려진 짭새, 학교를 비롯한 여러 은어들은 이미 은어의 기능을 상실하고 속어화가 완료된 예이다.[9]

전문 용어: 전문 용어도 약간의 은어성이 있다. 이들 용어들은 분야와 밀접히 연관되어있으므로 분야 외의 일반인들은 잘 알아듣지 못하며, 애초에 설명을 해도 이해를 못할 때도 많다.[10] 종종 업계에서 일반인은 못 알아듣게 하려는 의도에서 일부러 전문 용어를 쓸 때도 있다.
패션 디자인 업계, 건축 현장에서 쓰는 많은 일본어에서 유래한 현장 용어들이 이에 해당된다.
영어로는 jargon이 이런 부정적인 뉘앙스의 전문 용어를 가리킨다.

신조어: 새로 만든 말을 뜻한다. 만들어진 지 얼마 안 되었기 때문에 모르는 사람들이 많긴 하지만 일부러 모르게 하려는 것은 아니고, 오히려 더 많이 알게 하려고 홍보하는 경향이 있다. 비격식적인 환경에서 쓰이는 속어에서 신조어가 많이 생기긴 하지만 격식적 신조어도 없지는 않다.
예를 들어 특검에서 박근혜를 '왕회장'으로, 사면을 '귀국'으로, 사면 대가를 '숙제'로 바꿔 부르는 것은 은어에 해당되지만 신조어는 아니다.

음어: 군대에서 쓰는 암호로, 아예 보안 체계의 일부로 포함된 형태의 은어이다. 은어와는 달리 음어는 유출하는 경우 군사적 문제가 될 수 있다.

언어유희: 대개는 장난을 위해 쓰지만 고로아와세, 게마트리아 등 숫자와 결부된 말장난 등은 은어에 자주 쓰이는 편이다. 요한의 묵시록의 유명한 666 역시 네로 황제를 가리키는 숫자식 은어에서 기원했다는 설이 지배적이다.

역사적 예로는 영국군 전차의 암호명으로 쓰인 '탱크'가 있다. 물론 이제는 속어의 단계도 넘어서서 전세계에서 해당 병기를 지칭하는 가장 일반적인 명칭이 되었다.

은어의 뜻은 설명하기 어려운 것이 보통이지만 반대로 대답하기 어렵다고 해서 다 은어인 것은 아니다. 신조어 중 '아햏햏'같이 물어봐도 화자가 뜻을 대답하기 어렵고 몸으로 터득해야 해서 설명하기 거시기한 경우도 일부러 뜻을 숨기는 게 아니기 때문에 은어가 아니다.

백화점, 대형마트 등 서비스 업종에서도 임직원들이 화재, 지진, 테러 등 위급상황 발생 시 고객들에게 혼란을 주지 않기 위해 무전으로 은어를 쓴다.[11]

은닉성을 더하기 위해 은어는 여러 표기 변동을 겪곤 한다. 중국어에서는 한자어 특유의 다양한 동음이의어를 은어에 자주 활용하는 편이며[12] 한국에서는 초성체로 쓰는 예가 꽤 보인다. 위에서 언급한 각종 언어유희, 숫자로의 대응 등도 활발하게 나타난다.