갈릴레오(탐사선)

갈릴레오 호(Galileo spacecraft)는 1989년 10월 18일 우주왕복선 아틀란티스 호에서 발사된 목성 탐사선이다.

1995년 12월 7일에 목성 궤도에 진입해 목성의 대기 속으로 탐사선을 발사하였다. 그리고 갈릴레오 호는 2003년 9월 21일 생명체가 존재할지 모르는 목성의 위성들이 혹시 모를 충돌로 인하여 나올 방사능과, 지구의 세균으로부터 오염되는 것을 막기 위해 목성과의 충돌로 임무를 마쳤다. 한때는 계속 탐사 미션을 연장하자는 의견도 있었으나, 만약 목성의 위성과 충돌할 시, 에너지로 쓰는 플루토늄 전지로 인한 오염이 발생될 우려가 있었기에 불발되었다.

원래 STS-61-G 아틀란티스에서 액체 수소 로켓 'Centaur-G'를 탑재하여 발사될 예정이었지만, STS-51-L 챌린저 참사로 NASA의 셔틀 프로그램이 전면 재검토에 들어간 뒤 Centaur-G가 승무원 탈출 절차에 너무 위험하다고 IUS로 대체되었다. 문제는 IUS의 추력이 조루였기 때문에 결국 한방에 쫙 목성으로 갈 수 있던 것을 수 차례 스윙바이를 거쳐야 했다는 사연이...[1] 그리고 이 스윙바이 당시 그린피스가 플루토늄이 지구 궤도를 돈다고 뭐라 한 업적이 있다.

발사후 메인 안테나가 고장나 한번의 위기를 겪었던 적이 있다. 접이식이었던 메인 안테나가 절반이상 펴지지 않아서 사용 불능이 되어 버린 것이다. 일단 궤도상으로 올린 뒤에 벌어진 일이라 수리는 불가능하고 대신 메인 안테나 위에 설치된 보조 안테나를 통해 자료를 전송받을 수밖에 없었다. 하지만 이름에 걸맞게 보조 안테나라서 시그널이 약해서 자료 전송에 제약이 발생했다. 그래서 NASA에서 공돌이들을 다시 한번 갈아서 만들어낸게 바로 파일 전송 압축기술.

갈릴레오 호의 대표적인 업적으로는 목성의 위성인 유로파에 바다가 존재할 가능성을 발견한 것을 들 수 있으며 두번째로 소행성을 플라이바이했으며[2] 최초로 소행성 이다와 가스프라의 사진을 찍고 소행성의 위성인 이다의 위성 다크틸을 발견하기도 했다.



또한 목성 궤도 진입을 앞두고 각도를 적절히 좁히며 슈메이커-레비 혜성의 목성 충돌을 관측할 수 있었다.

칼 세이건의 주도 하에 갈릴레오 탐사선을 이용하여 외계 생명체의 존재를 파악해보는 일종의 실험이 이루어진 적이 있다. 지구를 외계 행성으로 가정하고 목성 궤도에서의 관측을 통해 지구 대기의 구성 성분을 분석하여 지구에 생명체가 존재하는지 알아보는 실험을 한 것이다.[3] 예를 들어, 산소와 메탄은 서로 반응하는 기체들이라 상당량의 산소와 메탄을 오랫동안 같이 두면 이산화탄소와 물로 변화하여야 한다. 그렇기 때문에 만약 지구의 대기에 산소와 메탄이 공존한다면 이는 자연적으로는 있을 수 없는 일이므로 지구에 생명체가 존재한다는 결론이 나오게 되는 것이었다. 갈릴레오 호에서 분석한 지구의 대기에는 상당량의 산소와 메탄이 공존했으며, 따라서 이는 지구에서 무엇인가 인위적인 것이 대기에 지속적으로 산소와 메탄을 공급하고 있기 때문이라는 결론을 내렸다. 이런 식으로 화학적으로 불안정한 대기의 성분 구성의 증거가 여러 가지가 나왔고, 따라서 지구에는 생명체가 있을 가능성이 높다고 결론을 내리게 되었다.

이런 방법을 통해 외계 생명체 탐사가 이루어진 것은 갈릴레오 호가 최초였으며, 이후 외계행성이 우후죽순으로 발견되기 시작하면서부터는 지구가 아닌 실제 외계행성을 대상으로 이러한 방법론이 사용되기 시작하였다. 2021년에 발사한 제임스 웹 우주 망원경의 임무 중 하나도 외계 행성들의 대기 구성성분으로 외계생명체의 존재를 확인하는 것이었다.

갈릴레오 탐사선에 탑재된 프로브를 이용해 본격 목성 내부는 과연 어떻게 생겼을까? 라는 답을 찾기 위해 갈릴레오는 과감하게 목성 대기권속으로 프로브를 분리시킨 후 투하. 시속 240,000km[4]로 대기권 돌입 후 낙하산을 펼치고 탐사를 시작해 상층대기권에서 지구와 같은 종류의 권운과 염화암모늄·메탄·암모니아로 이루어진 크고 기괴한 얼음 구름들 그리고 공기 중의 다량의 수분을 발견했다. 이대로 계속 내려갔으면 액체수소층까지 갈 줄 알았지만 점점 치솟는 압력과 밀도로 인해 내려간지 1시간 20분 후 내부대기층 163km 지점에서 압력이 원인으로 추정되는 파괴로 인해 통신이 두절되었다.